Следует разделить понятие «африканского стиля» на африканские мотивы, используемые в европейской цивилизации, метод отображения действительности, свойственный африканским народам и собственно африканские аутентичные стили искусства. «Африканским стилем» в современном интерьере можно назвать мотив африканской орнаменталистики и примитивно-экзотических образов в одежде и предметах интерьера. Вообще же использование аутентичных и стилизованных предметов африканского искусства следует отнести к колониальному стилю.

Условно культуру Африки можно разделить по географическому признаку на Северную и Чёрную Африку.

В силу географических и исторических условий творчество африканских племён на большей части континента (Чёрная Африка) длительное время оставалось архаичным и не подвергалось воздействию извне. Исключение составляют лишь прибрежные территории южно-атлантического побережья, которые вступали в контакт с европейскими купцами и путешественниками.

Территория Северной Африки наоборот, пользовалась большой популярностью у самых различных народов и культур на протяжении нескольких тысяч лет. Своеобразием отличается культура Древнего Египта, части Африки, но она относится к каноническому типу искусства, интегрированному с Крито-Микенской, Древне-Греческой, Древне-Римской и ближневосточными культурами. Всю остальную Африку к западу от Нила древние греки называли Ливией. В XIV в. до н. э. древние племена, населявшие Нубийскую пустыню на юго-восточной оконечности Африки, испытали влияние египетского искусства, в дальнейшем развивались в контактах с цивилизацией Египта. Часть Эфиопии входила в состав Верхнего Египта, а государство Аксум (от греч. axulos -«бедный лесом») - с выходом к побережью Красного моря - поддерживало контакты с греко-римским миром, в IV в. его жители приняли христианство (под влиянием александрийской школы - в монофизитской форме). В X веке до н.э.иудеи и финикийцы называли Африку страной Офир. В IX в. до н. э. северное побережье Африки было колонизовано финикийцами, ок. 815 года до н.э. они основали Карфаген. На Западе Африка граничила с Геркулесовыми столбами (Гибралтаром), считавшимися краем Земли, однако существует мнение, что древние средиземноморские мореплаватели совершали путешествия с торговыми миссиями на тысячи километров на юг, например в район устья Конго, где образовывали торговые колонии. Именно так в долину устья Конго могли попасть осколки Крито-Микенской цивилизации. В IV-VI веках уже нашего времени через Гибралтар переправилась часть союзных германских (вандалы) и североиранских (аланы) племён, которые проделали за несколько веков огромный путь из Средней Азии. Попав в Северную Африку, они растворились, ассимилировавшись с местным населением, но культура их кочевая рыцарская культура не исчезла полностью. В это же время Северо-Восточная часть континента была экзархатом Византийской империи и испытывала влияние христианской культуры. В VII в. н. э. северо-западные территории Африки захвачены арабами и стали мусульманскими. В ещё более позднее время Африканская культура испытала влияние европейских культур: Франция, Голландия, Англия, Португалия. В Южной Африке сформировалась совершенно неподражаемая культура голландских поселенцев – буров, которые в свою очередь(в конце XIX века)оказали обратное влияние на европейскую (в частности – английскую культуру). Именно благодаря бурам европейцы получили представление о «африканском европейце» и более близко восприняли африканскую культуру (кстати, за форму цвета хаки тоже нужно благодарить буров, она была изобретена во время англо-бурской войны).

Всё это этно-культурное движение относится к северным и окраинным территориям Африканского континента. В центральных районах Чёрной Африки, в бассейнах рек Нигер и Конго, этническая культура развивалась изолированно и создала оригинальный художественный стиль. Наиболее распространены были ритуальные маски и скульптура, но они не мыслились как самостоятельное художественное произведение, а являлись частью магического обряда.

Традиционные культуры негритянских народов Африки (или Чёрной Африки) обладают своей спецификой, которая состоит в их ориентации на прошлое. Это значит, что традиционное африканское мышление выделяет только настоящее и прошлое, понимаемое, однако, иначе, чем в современной европейской культуре. Эти два измерения кенийский ученый Дж. Ибити назвал следующими терминами, взятыми из языка суахили: саса — теперь и залгапи — давно. Саса — это осознание человеком своего собственного существования, время, в котором он сам участвует или участвовал. Чем старше человек, тем длиннее период саса, оно содержит в себе прежде всего динамическое настоящее, ограниченное будущим и уже прожитым прошлым. Будущее имеет только краткую ценность, нет будущего «самого по себе», мышление о будущем является весьма короткой проекцией саса на текущие потребности. И если саса — это автономное микровремя, то залгани — макровремя, все, что было до текущего момента, «кладбище времени», по выражению Дж. Мбити. Однако данное эффектное определение не следует понимать буквально, в духе современной европейской культуры — ведь «кладбище времени» является живым, оно постоянно присутствует в африканском настоящем.

Еще одна из особенностей африканского искусства состоит в том, что оно коренится в повседневной жизни. Это проявляется в том значении, которое придается таким обыденным предметам, как чашки, выдолбленные из тыквы, табуреты, посуда, гребни, ножи, копья, шкуры животных, расписанные в различных декоративных стилях. Все они находят практическое применение, но знающий, посвященный видит в них не только слияние предметов искусства с повседневной жизнью, но может прочесть послания и духовные символы, зашифрованные в характерных узорах, украшающих каждый отдельный предмет. В ещё большей степени это относится к ритуальным предметам, маскам и скульптуре, которые в Европе обычно рассматриваются как чисто декоративные. В Африке же они составляют неотъемлемую часть верований и в качестве таковой не являются привилегией круга посвященных, а принадлежат всей общине.

Африканское искусство существует в связи с повседневным отношением к жизни, использующим символы для защиты от дурного глаза и вторжения «неведомых», чуждых сил, злых или добрых. Перед нами подход африканца к произведениям искусства как к фетишам. Его хорошо уловил Пикассо в тот самый момент, когда он впервые соприкоснулся с африканским искусством во Дворце Трокадеро: «Я понял, для чего негры использовали свои скульптуры. Зачем было творить именно так, а не как-нибудь иначе? В конце концов, они же не были кубистами! Ведь кубизма просто не существовало... Но все фетиши использовались с одной целью. Они были оружием. Чтобы помочь людям не попасть вновь под влияние духов, чтобы помочь им стать независимыми. Это орудия. Придав духам форму, мы обретаем самостоятельность. Духи, подсознательное (об этом в то время не очень-то рассуждали), эмоции — все это вещи одного порядка».

И наконец, общими характеристиками произведений африканского искусства являются: сильный, драматический экспрессионизм, отсутствие натурализма и острые, угловатые формы. Искусствовед В. Марков отмечает, что африканский художник лепит свободные и самостоятельные массы; связывая их, он получает символ человека. Игра тяжестями, массами у художника-негра поистине разнообразна, бесконечно богата идеями и самодовлеюща, как музыка. Реальное передают убедительные символы, в высшей степени характерны черты людей и богов. «Посмотрите на какую-нибудь деталь, — пишет он, — например, на глаз, это — не глаз, иногда это щель, раковина или что-нибудь ее заменяющее, а между тем эта фиктивная форма здесь красива, пластична — это мы и назовем пластическим символом глаза...» Искусство негров обладает неисчерпаемым богатством пластических символов, нигде нет реальных форм, формы почти произвольны, обслуживают реальные потребности, но пластическим языком.

В ещё большей степени это относится к ритуальным предметам, маскам и скульптуре, которые в Европе обычно рассматриваются как чисто декоративные. В Африке же они составляют неотъемлемую часть верований и в качестве таковой не являются привилегией узкого круга посвященных, а принадлежат всей общине.

В большинстве случаев скульптура, как и ритуальные маски, делалась из дерева, поэтому самые древние образцы не сохранились. Тем, что известны - не более двухсот лет. Но их стиль, как и в любом примитивном народном творчестве, почти без изменений сохранил архаические черты, и поэтому бывает затруднительно определить, в какое время выполнено то или иное произведение.

Показательно, что после выполнения своей функции, маски, многие из которых изготавливались долго и тщательно, безжалостно уничтожались. Формы африканских ритуальных масок разнообразны - от крайне натуралистичных до фантастических, зооантропоморфных с гипертрофированными деталями, или геометризованных вплоть до совершенно абстрактного объема. Всё это - ничто иное, как приемы, стилизации, осмысленные европейцами лишь в искусстве XX столетия. Африканский скульптор легко и естественно (поскольку он не связан эстетической теорией) подчеркивает то, что ему кажется особенно интересным и важным, приемом увеличения - изобразительной гиперболой. Вероятно, этим же целям служит и геометризация, являющаяся в данном случае не только результатом длительной эволюции, абстрагирования природных форм, но и сознательным изобразительным приемом. Оригинальны по композиции деревянные кресла с опорами в виде стилизованных человеческих фигур. Они восходят к древнему обычаю, когда вождь племени восседал на спинах своих рабов. Здесь мы видим самобытное применение художественного тропа - композиционного приема метонимии.

Самая древняя школа африканской скульптуры относится к культуре Нок, по названию селения в Нигерии, ее расцвет датируется V в. до н. э.— II в. н. э. Для школы Нок характерно сочетание предельно геометризованных объемов масок, голов вплоть до цилиндра, шара или конуса, с натурализмом отдельных деталей Керамические портреты культуры Нок служили погребальным целям, что вполне соответствует обычаям Западной и Центральной Африки. Отличительной чертой пластики культуры Нок, позже редко встречающейся в африканской скульптуре, является динамика движения, о чем свидетельствуют сохранившиеся статуэтки людей и животных. Эта динамика выработана культурой Нок (по крайней мере на уровне современных исследований) самостоятельно, без влияния иных культур. Эта тенденция сохранилась только в скульптуре нижнего течения Конго и в Анголе.

Дальнейшими звеньями в цепи развития культур древней Нигерии была творческая деятельность жителей Ифе и Бенина.

Старинное искусство Ифе считается классическим периодом искусства Нигерии, а сам город когда-то называли «Черными Афинами». Этот сонный сегодня город Западной Нигерии был до XIV в. культурным центром, оказывающим влияние на соседские страны. В силу бурных времен Ифе не могло иметь непрерывных художественных традиций: город часто подвергался уничтожению, жители рассеивались по соседним регионам, культы предавались забвению, а произведения искусства погибали. Сокровища искусства Ифе обнаружены как в самом городе, так и по соседству, над рекой Кросс, в местностях Тада, Эсье, Олокун-Валоде, Игбо-Цкве и др., которые когда-то были центрами развитого ремесла. Время возникновения искусства Ифе приблизительно определяется до XV в.

Пластика Ифе является единственной в своем роде на всем Африканском континенте. Она восприняла реалистические тенденции культуры Нок, но без динамики, и пошла в направлении идеализации таким путем, как и греческая скульптура эллинистического периода относительно более ранних эпох. Знаменитые скульптурные портреты Ифе служили ритуальным целям в честь умерших; они представляли собой индивидуальные портреты, а для некоторых традиция сохранила даже имена моделей.

К прекраснейшим произведениям искусства Ифе принадлежат царские портреты, как, например, две головы — мужская и женская, — коронованные диадемами из жемчуга, выкопанные во дворце Они Ван-монджи. Обе — с классически регулярными чертами удлиненного лица. Наиболее интересной является почти полуметровой высоты фигура владыки в одежде для коронации, обнаруженная в раскопках в Ита-Иемоо (1957); как облачение, так и символы власти до сих пор остались неизменными. Примечательные ее пропорции характерны для африканской скульптуры всего континента. Голова, вместо правильной одной седьмой доли общей высоты силуэта, составляет одну четвертую. Торс и руки относительно мелки, а ноги короткие и массивные.

Терракотовые портреты в искусстве Ифе особенно прекрасны, а некоторые из них заслуживают особого внимания, ибо в них проявляется большая разнородность художественных тенденций. В качестве примера можно привести терракотовую женскую голову, представлявшую собой символ богини благополучия, обнаружена под родовым оссуарием семейства Валоде; она выражает тенденцию идеализации, характеризующую древнегреческую скульптуру. Лицо изящного овала, классических, несомненно, негроидных черт имеет особенное выражение как бы затаенной усмешки, уголки губ украшают насечки в форме листьев. Подобные признаки присущи сегодня скульптуре предков племени сенуфо. Это один из наипрекраснейших женских портретов в искусстве не только Западной Африки. Из Ифе происходит также терракотовая голова, лицо которой выделяется грубой, выпуклой полнотой, что восприняло позже искусство Бенина.

Когда «состарилась» Греция, ее место занял Рим. Начало стариться Ифе, его место постепенно занимал Бенин, а вместе с ним политический и культурный центр передвинулся в Юго-Западную Нигерию. Бенин прекрасен, а его Оба (властитель) могуществен; дворец Обы — это прелестное, обширное здание, окруженное мощной стеной: в нем находятся царские апартаменты и министерские кабинеты. Стены и деревянные колонны, дворцовый пол покрывают металлические плитки. Отлитые на них рельефы представляют собой иллюстрированную хронику гражданских войн, стычек, охотничьих экспедиций и других событий. Угловые башни дворца венчают гордые, металлические птицы, приготовленные к полету.

В XVI и XVII вв. белые охотно покупают у Обы «золото»: черное — рабов и белое — слоновую кость. Особенно хорошо платят за изделия из слоновой кости, большое число которых вынуждены поставлять придворные художники из племени бини. Они изготавливают для властителя керамические изделия, шкатулки и другие предметы, предназначенные для торговли с португальцами. Островитяне трудятся в мебельных мастерских даже в Португалии. Интересны в скульптуре мастеров Бенин гротесковые изображения европейцев.

Оба хочет, чтобы память о его правлении не стерлась, поэтому приказывает своим кузнецам отлить новые плитки из бронзы и представить на них картины новых времен. Новые времена — это португальцы в складчатых одеждах, с оружием и в шлемах или шляпах с широкими полями, совещающиеся с местными вельможами, осматривающие город и охотящиеся в джунглях. Эти плитки заменяют на стенах дворца другие, более старые.

Сокровищница Обы полна замечательными изделиями из бронзы, выполненными бенинскими литейщиками, весьма знаменитыми во всем мире, поскольку сырье для их изделий властители привозят через Португалию из Центральной Европы! Литейные изделия, полученные в Бенине, весьма необычны. Прекрасны и настолько тонки, что кажется невероятным получить путем литья такое произведение искусства — их толщина не превышает 2 мм.

Искусство Бенина было элитарным и изображало придворную жизнь. Литейщики работали для потребностей царя. Наряду с плитками для украшения дворца Оба нуждался в портретных скульптурах предков на алтаре. В Бенине изготавливались также целые фигуры, предназначенные для культа умерших, которые во время обряда торжественно хоронили. Когда же угасла слава Бенина и закончилась его гегемония в Нигерии — пришло в упадок и элитарное, придворное искусство: сохранилось его «плебейское» течение среди йоруба, которые сохранили богатые художественные традиции своих предков.

На запад от поселений йоруба лежит государство Дагомея, некогда военное, управляемое абсолютным властителем. Дагомея весьма очаровывала путешественников, особенно привлекала их необычайная армия амазонок, составлявших личную царскую гвардию. Воевали они мудро и осторожно, без излишнего пролития крови — врага окружали и брали в плен, убивали только в случае защиты собственной жизни. Творцом этой гуманитарной армии был царь Геда, правивший в 1818— 1858 гг. Во времена славы в Дагомее, как и в Бенине, существовало придворное и народное искусство. Профессиональные художники — кузнецы — работали по заказам царя. В придворном искусстве доминировали статуи божеств, выкованные в металле, что наряду с известным уже литьем представляет интересную инновацию в металлопластике Западной Африки. Выполненные в этой технике статуи состоят из кованых, соответственно промоделированных плит, связанных между собой клепками.

Искусство Дагомеи показывает отсутствие последовательности в своем развитии, неоднородность обусловлена столкновением разных художественных тенденций. С одной стороны, можно увидеть влияние искусства йоруба, проявляющееся в приземистых пропорциях и больших головах деревянной скульптуры, а с другой (в металлической скульптуре) — динамика, деликатность и изящность литейных изделий племени ашанти. Чувствуется также влияние контактов с португальцами. Дагомея не имела, вероятно, старой, однородной художественной традиции, и здесь произошла интеграция всех элементов в единую целостность. В целом же можно сделать вывод о своеобразии искусства Черной Африки, связанного со специфичностью негритянской культуры.

Культуры Африканского континента внесли значительный вклад в копилку мировой культуры.Усилиями немецких этнографов большая коллекция африканской скульптуры собрана в музеях Берлина и Дрездена. Часть была приобретена Петром I в 1716 г. для Кунсткамеры в Петербурге. Яркость, необычность и выразительность стиля африканского искусства, его своеобразная классичность и, одновременно, экспрессивность, гротесковость формы, произвели огромное впечатление на европейских художников начала XX столетия. Значительное влияние африканского искусства испытал немецкий художник-экспрессионист Э. Л. Кирхнер. Африканской пластикой, как он сам вспоминал, «заболел» Пабло Пикассо в свой кубистский и посткубистский периоды. Пикассо удалось сочетать двухмерную перспективу, принятую в западной живописи, с третьим измерением, представленным в формах африканской скульптуры.

Даже возникновение кубизма как художественного течения сам Пикассо и многие теоретики искусства связывали с воздействием африканских форм. Румынский скульптор К. Бранкузи, работая в Париже в начале XX в., стилизовал форму головы и фигуры человека, доводя ее почти до абстрактного объема, и достигал, тем самым, сходства с африканской скульптурой. Под влиянием Бранкузи живописец А. Модильяни стал создавать рисунки, а затем и скульптуры «кариатид» - экспрессивно удлиненных голов и женских фигур - образцы изысканнейшей формальной стилизации. Изучал африканскую скульптуру и живописец, один из основоположников фовизма, А. Дерен, в своих картинах он иногда просто цитировал приемы африканского искусства. Экзотические формы искусства Африки сыграли значительную роль в формировании стиля Ар Деко, в частности, в работах П. Легрэна, а также в творчестве А. Матисса, Р. Дюфи, А. Джакометти, X. Мура, Ж. Липшица, О. Цадкина, Б. Бюффе, Ж. Дюбюффе и художников течения ар брют. Способность к синтезу, которая характеризует искусство Черной Африки, до сих пор является одним из направлений художественных поисков мировой культуры. В середине XX столетия сторонники теории афро-центризма - преимущества африканской культуры над рационалистической европейской — утверждали, что в психологии человека, не отделяющего себя от природы, доминирующими являются непосредственные ощущения формы, цвета, ритма. Именно поэтому художественная интуиция африканцев в разных видах искусства завораживает европейцев.