Подобно романским декоративным элементам, готические формы могут рассматриваться как отвлеченные композиции. В средневековом искусстве Франции форма так же связана с конструкцией, как выражение с мыслью; анализ декоративных средств может явиться только дополнением к обзору строительных приемов.

Стиль не изменяется по более или менее произвольному капризу моды, его эволюция обусловлена изменениями строительных приемов: декоративные приемы, в их мельчайших деталях, являются следствием самых методов строительства, В логическое развитие этих методов определяет хронологию стилей. Но будем остерегаться слишком категорических заключений, построенных на хронологии.

В таком раздробленном обществе, каким было средневековое, требовалось известное время для того, чтобы нововведения передавались из одной архитектурной школы в другую, а местные традиции в большей или меньшей степени служили преградой для новшеств; те области, где романское искусство достигло наибольшего расцвета, последними приняли реформы, принесенные готикой.

В Иль де Франсе уже существовала развитая готическая архитектура, в то время как Нормандия, Овернь и в особенности рейнские провинции оставались верными романским традициям. В Бургундии прочное влияние клюнийской школы также замедлило, хотя и в меньшей степени, развитие архитектурных форм.

В середине XIII в. инициатива переходит от Иль де Франса к Шампани; начиная с этого времени почти все новшества исходят из Шампани. Из этого следует, что средневековую архитектуру нужно рассматривать как искусство, развивающееся не одинаковыми темпами в различных областях.

Но нигде в его развитии мы не встречаем возвращения назад; искусство XIII в. развивается не одинаково в Нормандии и в Шампани, но мы никогда не видим, чтобы архитектор I XIII в. под влиянием интереса к археологии вернулся к стилю XII в.

Даже когда дело касается реставрации или расширения более раннего здания, готический архитектор никогда не отступает от методов своей эпохи. Он исправляет и  заканчивает здание XII в.  по  методам XIII в. Он полагает, что каждое дополнение, каждая реставрация должны носить печать своего времени и что единство ансамбля нисколько не обязывает к единообразию строительных методов в деталях.

Предрассудок, из-за которого смешивали гармонию с единообразием, принадлежит стареющим архитектурным школам; молодые и полные жизни архитектурные школы, верящие в свои принципы, не знают такого компромисса.

Греки сумели освободиться от этого, когда они достраивали в стиле V в.  колоннады Селинунта, начатые в VI в. до н. э.; античная Греция и средневековая Франция сходятся  в этой вере в прогресс. Но они также сходятся и в своем уважении к прошлому. Мы уже видели, что греки помещают в своих храмах скульптуру из более древних храмов; подобно им, строители соборов в Бурже и Париже включают в новые сооружения скульптурные тимпаны, являющиеся фрагментами тех церквей, которые они перестраивали.

Таково то сочетание уважения к прошлому и стремления к прогрессу, которое господствует в развитии готической архитектуры. Чтобы установить отправные пункты в хронологии форм, достигнутых таким последовательным развитием, имеется мало документальных данных, а теми немногими, какими мы располагаем, нужно пользоваться с осторожностью: это — несколько косвенных указаний в хрониках, грамоты об основании зданий или надписи, упоминающие время их освящения.

Эти сведения часто бывают обманчивы и всегда требуют проверки. Надпись (например   в   Сен-Жервэ) ставится на прежнем месте в здании, заново перестроенном в более позднее время; освящение церкви часто происходит задолго до окончания ее постройки; при наличии грамоты всегда возникает вопрос, относится ли она к данному памятнику или, быть может, к какому-нибудь более раннему, от которого не осталось никакого следа. На основании текстов можно было бы признать правильным предположение, будто первыми готическими памятниками были собор в Кутансе, едва захватывающий XIII в., или Кёльнский собор, датируемый XIV в. Только чувство стиля помогает правильно разобраться в этих данных.

С другой стороны, удобные формулы, которые долго применялись при классификации памятников по стилям, представляют собою искусственные группировки, не имеющие часто ничего общего с действительной хронологией. Наиболее точной хронологической таблицей является, по-видимому, та, которая устанавливает для каждой архитектурной школы условные даты зданий в соответствии с преемственностью технических приемов; в последующем изложении мы будем придерживаться именно таких поправок, основанных на логической связи фактов.

Как мы это делали при изучении романского искусства, мы будем увязывать отдельные части здания с устройством свода, поскольку он является основным элементом, которому подчинены все остальные в силу требований системы равновесия. 

Огюст Шуази. История архитектуры. Auguste Choisy. Histoire De L'Architecture